Le test de paternité se décompose en plusieurs étapes : il faut tout d’abord commander celui que l’on souhaite, effectuer le prélèvement, le renvoyer au laboratoire, laisser les analyses se faire et attendre de recevoir les résultats. La plupart de ces étapes ne peuvent avoir lieu autre part que dans un laboratoire. C’est le cas du test de paternité à proprement parler, c’est à dire la partie où l’on extrait l’ADN des échantillons afin de vérifier qu’il y ait ou non un lien de filiation entre eux. Pour le reste, les formes peuvent être diverses et variées, à l’instar de l’achat qui peut aussi bien se passer sur internet qu’en contact direct avec le laboratoire, voire en passant par la justice pour le test de paternité légal. Toutefois, le contexte d’un test de paternité peut aussi influer sur le lieu de prélèvement, qui ne sera pas le même en fonction des circonstances.
Pour ce qui est du test de paternité commandé sur internet, le souci de l’endroit où aller ne se pose presque jamais puisque l’immense majorité d’entre eux utilise le prélèvement par kit. Le paquet est alors envoyé au domicile des participants, qui n’ont plus qu’à effectuer le frottis buccal requis avant de poster les enveloppes scellées au laboratoire. C’est ce qui permet une grande flexibilité du test de paternité réalisé par ce biais, contrairement à l’autre solution qui consiste à joindre directement le laboratoire. Il faut alors connaître l’interlocuteur, et potentiellement se rendre sur place pour le prélèvement. Cette contrainte matérielle est très largement effacée par le fait que les manipulations soient réalisées par des professionnels, ce qui se traduit par un risque de fausse manipulation des échantillons (contamination, manque de cellules épithéliales…) proche de zéro.
Lorsque le test de paternité a lieu dans le cadre légal en revanche, il n’est pas possible de se rendre directement en laboratoire. Il faut d’abord s’adresser au juge civil, qui décidera de l’opportunité de la demande. S’il considère que les preuves sont suffisamment étayées pour justifier d’un potentiel lien de paternité, il pourra ordonner un test de paternité afin de clarifier les liens qui existent – ou non – entre l’enfant et le père présumé. Là encore, il ne sera pas possible de se rendre n’importe où : c’est généralement ce même juge qui décidera du laboratoire où auront lieu les prélèvements d’ADN. En France, ils sont nominativement agréés par le ministère de la Justice puisque le test de paternité de curiosité est interdit. Aux États-Unis par exemple, c’est un autre type d’accréditation qui est utilisé via l’AABB notamment. Il est alors possible de se rendre soit dans un laboratoire désigné par le juge, soit dans n’importe quel laboratoire disposant d’un agrément le rendant apte à réaliser des tests de paternité pour la justice.