La période révolutionnaire a laissé dans l’imaginaire collectif français le souvenir d’un roi déchu, enfermé puis décapité. Si cette décapitation de Louis XVI est attestée par de nombreuses sources concordantes, les certitudes se font d’emblée moins forte lorsqu’il s’agit du sort de sa descendance. Ainsi, son fils Louis-Charles de France alias Louis XVII (qui n’aura jamais pu régner de manière effective) est réputé être décédé à la prison du Temple en 1795. Étant donné que les circonstances de cette mort n’ont jamais été claires, de nombreuses personnes l’ont contestée. C’est d’abord la thèse de la substitution qui se fera jour : certains émettent l’idée que le garçon mort et enterré en 1795 n’est pas Louis XVII, mais un « remplaçant ». De là les théories les plus folles : fuite en Europe, départ pour l’Amérique…
C’est un premier test ADN qui viendra infirmer l’hypothèse de la substitution. Un petit retour en arrière nous apprend que le docteur Philippe-Jean Pelletan avait pratiqué à l’époque une autopsie sur le corps de Louis XVII. Les sympathies royalistes du médecin l’avaient poussé à prélever le cœur de l’enfant ainsi qu’une mèche de cheveux, pour les garder en souvenir. Après de multiples pérégrinations, c’est en 2000 que le docteur Jean-Jacques Cassiman comparera l’ADN du cœur momifié avec celui de la reine Marie-Antoinette. Le résultat sera concluant, puisque le cœur sera authentifié comme étant celui d’un membre de la lignée royale.
L’histoire n’est cependant pas terminée. Au problème de la certitude sur la mort de Louis XVII se sont ajoutées au fil des siècles toutes les personnes prétendant être lui, ou de sa descendance. On constatera un siècle après le même phénomène suite à ‘exécution des Romanov par les bolchéviks (plusieurs personnes prétendront alors être Anastasia, fille du tsar pourtant tuée en même temps que sa famille mais dans des circonstances tout aussi troubles). On relate ainsi le cas d’une famille au Madawaska – les Nadeau – qui prétend descendre de Louis XVII. Leur théorie est que Louis XVII aurait été exfiltré par les royalistes, et serait venu finir ses jours en Acadie où il aurait eu une descendance. Même si l’histoire semble peu probable, des scientifiques du projet ADN Héritage Français dont Jean-Pierre Gendreau–Hétu ont voulu y mettre un terme définitif en procédant à des tests ADN. Force a été de constater que l’ADN des Nadeau du Madawaska était aussi proche de Louis XVII que celui de tous les autres Nadeau. En clair, les analyses menées dans le cadre du projet ADN Héritage Français n’ont trouvé aucun lien de parenté entre les Nadeau et les Bourbon.
En revanche, le cas de Charles Louis Edmond de Bourbon (de son vrai nom Naundorff) était beaucoup plus litigieux… Ses ancêtres avaient en 1888 gagné devant la justice le droit d’utiliser le nom « Bourbon ». Cela ne présumait pourtant en rien de leur appartenance de sang à la lignée royale ; mais un test ADN effectué sur son descendant Hugues de Bourbon, va dans le sens d’une proximité génétique entre les Naundorff et la lignée des Bourbon. Reste maintenant à savoir si cette branche descend réellement de Louis XVII ou non.